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720p signifie une résolution de 1280 x 720 pixels et une restitution progressive de l’image ; par 1080i, on comprend une résolution de 1920 x 1080 pixels et une restitution de l’image à trames entrelacées (« interlaced » en anglais).

Avec une répartition entrelacée, l’écran est structuré en deux phases. Cette succession de phases se fait très rapidement, si bien que l’œil humain le remarque à peine, à part un léger papillotement de l’image. Un signal progressif est plus avancé que l’entrelacement. Les images sont affichées pleinement sur l’écran. Le 720p est avant tout une très bonne solution pour les images en mouvement (émissions de sport, etc.).

Les formats des téléviseurs sont toujours décrits selon la formule suivante : (1) le nombre de trames actives par cadre-image + (2) l’algorithme d’analyse (interlacé ou progressif) et (3) le nombre d’images par seconde. Ce qui nous donne des mentions telles que 720p50, 1080i25 ou 1080p50.

Mais quelle est la différence entre 1080i et 720p ?
Lorsque l’on regarde les chiffres, 1080i semble meilleur que 720p. Mais en pratique, il n’en est rien. Avec 720p, 50 images pleines sont affichées par seconde et il n’y a pas de flou lors des mouvements en raison de la composition progressive des trames. Pour 1080i, il n’y a que 25 images par seconde et les trames sont entrelacées. Cela crée des flous au niveau des mouvements. Bien que le format 1080i contienne plus de pixels (1920 contre 1280 pour le format 720p), il s’agit de pixels par image à l’arrêt. Pour les images en mouvement, le nombre de pixels transmis par seconde est important pour la qualité finale.

Au niveau de la largeur de bande – importante pour les chaînes de télévision et les sociétés de câble – il n’y a quasiment pas de différence.